Che cosa dice la ricerca

In questo capitolo

1. Benessere e personalità
2. Nessun legame dimostrato con abusi passati
3. Quante persone, e perché i numeri divergono
4. Il corpo, in breve
5. I limiti degli studi
6. Neurodivergenza: una pista, pochi dati
7. Miti
8. Che cosa è accertato, che cosa resta un’ipotesi
9. Per approfondire

Per molto tempo, la ricerca sul BDSM ha cercato soprattutto che cosa non andasse in chi lo pratica. Alla fine ha misurato chi sono davvero queste persone. I risultati sono piuttosto rassicuranti. Hanno anche limiti reali, descritti più sotto, perché un risultato rassicurante letto male resta letto male.

Benessere e personalità

Lo studio di riferimento è olandese. Wismeijer e van Assen hanno confrontato tramite questionari online 902 praticanti e 434 persone di controllo. Le persone che praticavano erano meno nevrotiche (meno inclini all’ansia e alle emozioni negative), più estroverse, più aperte all’esperienza, più coscienziose, meno sensibili al rifiuto, e dichiaravano un benessere migliore. Un solo tratto andava nella direzione opposta: erano meno «gradevoli» nel senso del modello di personalità Big Five, in altre parole meno inclini alla compiacenza. Gli autori concludono che il BDSM somiglia a un’attività del tempo libero più che all’espressione di una psicopatologia¹.

Una replica spagnola pubblicata nel 2024, su 1.907 persone, ritrova l’essenziale: più attaccamento sicuro, più rigore (la coscienziosità), più apertura e più benessere; meno nevroticismo, meno sensibilità al rifiuto e meno gradevolezza. La struttura psicologica è la stessa di chi non pratica². Uno studio americano su 279 praticanti non trova alcuna differenza di empatia tra persone dominanti, switch (che alternano i ruoli) e sottomesse³.

Questi studi confrontano gruppi in un dato momento. Non dicono che il BDSM rende felici, né il contrario. Sono medie di gruppo: non dicono che una sessualità valga più di un’altra.

Nessun legame dimostrato con abusi passati

L’argomento più solido viene dall’Australia. Richters e colleghi hanno intervistato per telefono un campione rappresentativo di 19.307 persone dai 16 ai 59 anni. Quelle che avevano praticato il BDSM nell’ultimo anno non avevano subito più spesso coercizione sessuale, non erano più infelici né più ansiose; gli uomini che praticavano mostravano anzi meno disagio psicologico degli altri⁴.

Il quadro non è del tutto roseo. Uno studio finlandese su 186 membri di club SM trovava più abusi sessuali dichiarati nell’infanzia che nella popolazione generale⁵, e un’indagine online su 1.219 persone associa abusi nell’infanzia e tendenze sadomasochistiche⁶. Sono campioni su base volontaria, e un’associazione non dice che cosa causi che cosa. La revisione di 60 studi di Brown e colleghi conclude che i modelli che fanno del BDSM un sintomo hanno scarso sostegno⁷.

Quante persone, e perché i numeri divergono

In Australia, l’1,8% delle persone sessualmente attive aveva praticato il BDSM nell’ultimo anno (2,2% degli uomini, 1,3% delle donne)⁴. In Belgio, su 1.027 persone rappresentative della popolazione, il 46,8% aveva praticato almeno un’attività legata al BDSM nel corso della vita, un ulteriore 22% ne aveva avuto la fantasia, il 26% dichiarava interesse e il 7,6% si considerava praticante⁸. La revisione di Brown colloca le fantasie tra il 40 e il 70% a seconda degli studi, e la pratica intorno al 20%⁷.

Questi numeri non si contraddicono quanto sembra. Non misurano la stessa cosa:

• il periodo: gli ultimi dodici mesi in Australia, tutta la vita in Belgio;
• la definizione: una parola, «BDSM», oppure un elenco di 54 attività, alcune delle quali molto leggere;
• l’oggetto: fantasia, pratica occasionale, pratica regolare o identità;
• il contesto: un’intervista telefonica nel 2001 e nel 2002, un questionario nel 2017.

Il corpo, in breve

Studi pilota hanno misurato durante sessioni reali un aumento del cortisolo nella persona che riceve (58 persone, poi 35 coppie), variazioni degli endocannabinoidi e una soglia del dolore più alta nelle persone sottomesse⁹¹⁰. I meccanismi del subspace, lo stato alterato che alcune persone descrivono durante una scena intensa, e del drop, il calo che può seguire, restano ipotesi. Il dettaglio, con ciò che è misurato e ciò che è supposto, si trova in Che cosa succede nel corpo.

I limiti degli studi

La maggior parte degli studi recluta partecipanti volontari online, tramite siti o reti dell’ambiente. Gli studi fisiologici del gruppo di Wuyts hanno reclutato nella comunità BDSM fiamminga, soprattutto tra chi frequenta abitualmente i club¹¹¹⁷. Risponde chi si sente a proprio agio con l’argomento, il che può abbellire il quadro. I campioni sono spesso piccoli: 14 persone per lo studio sull’attenzione, 58 per il primo studio ormonale. Le persone studiate sono soprattutto bianche, istruite e giovani⁷. Quasi tutto si basa su dichiarazioni e su confronti in un dato istante, il che impedisce di parlare di cause. Le repliche sono rare; lo studio spagnolo è una di queste, e regge².

Neurodivergenza: una pista, pochi dati

Si sente spesso dire che il BDSM sarebbe particolarmente adatto a persone autistiche o con ADHD: regole esplicite, negoziazione dettagliata, sensazioni ricercate. Esistono studi, ma sono rari e fragili.

Pearson e Hodgetts hanno intervistato sei persone adulte autistiche. Descrivevano la comunicazione chiara e il consenso esplicito del BDSM come rassicuranti, l’esplorazione sensoriale come un’attrattiva, e il piacere di uscire dalle norme¹². Wignall e colleghi hanno sottoposto un questionario online a 413 praticanti di pup play, un gioco di ruolo in cui si adottano gli atteggiamenti di un cucciolo (vedi pet play): una persona su due otteneva un punteggio di tratti autistici indicativo, contro circa una su 44 nella popolazione generale. Il gruppo di ricerca parla di risultati preliminari, e un questionario di screening non è una diagnosi¹³. Per l’ADHD, uno studio online su 160 persone adulte con ADHD e 75 senza trova più spesso, nel primo gruppo, fantasie e pratiche parafiliche giudicate molto eccitanti, con differenze «piuttosto deboli» secondo chi ha condotto lo studio; non riguarda specificamente il BDSM¹⁴.

Conclusione onesta: è un’ipotesi, con dati deboli. Nessuno studio rappresentativo permette di dire che le persone neurodivergenti siano più numerose nel BDSM.

Miti

«È la conseguenza di un trauma»

L’unico grande campione rappresentativo non trova più coercizione sessuale passata in chi pratica⁴. Gli studi che trovano più abusi dichiarati riguardano campioni su base volontaria e non dicono nulla sulla causa⁵⁶. Aver subito violenze non impedisce di praticare; a volte richiede di negoziare in modo più fine, per esempio le parole o i gesti da evitare.

«È violento per natura»

Ciò che distingue una scena da un’aggressione è il consenso, non l’intensità del gesto. Nelle sessioni osservate da Sagarin, i gesti di attenzione e di affetto facevano parte delle attività, e le scene riuscite si concludevano con meno stress e più vicinanza⁹. Quando lo stop non viene più rispettato, invece, si esce dal BDSM: lo dice anche il diritto (vedi Diritto).

«Chi domina decide tutto»

I limiti si negoziano in due e il consenso si ritira in qualsiasi momento. Nelle interviste di Hébert e Weaver (9 persone dominanti, 12 sottomesse), le persone dominanti si descrivono come attente e responsabili, e citano il carico di lavoro e di responsabilità tra le difficoltà del ruolo¹⁵.

«La safeword basta»

No. Dopo una scena, i bottom, le persone che ricevono, riescono meno bene in un test di attenzione, e la soglia del dolore delle persone sottomesse sale¹⁶¹⁷. Meno dolore e meno capacità di giudizio: la safeword, la parola concordata per fermarsi, può non arrivare. Serve da rete di sicurezza. La sorveglianza attiva da parte di chi conduce resta indispensabile (vedi Consenso).

«Cinquanta sfumature di grigio è un modello»

Un’analisi del primo romanzo rileva comportamenti di violenza psicologica in quasi ogni interazione, e alcol usato per indebolire il consenso¹⁸. Alcune persone che praticano gli rimproverano anche di presentare i gusti di Christian Grey come una patologia da superare²⁰, esattamente il modello che gli studi qui sopra non sostengono. Per la storia del fenomeno, vedi Storia.

Che cosa è accertato, che cosa resta un’ipotesi

Per approfondire

• Che cosa succede nel corpo: cortisolo, endocannabinoidi, subspace e drop, ciò che è misurato e ciò che è supposto.
• Storia: come il BDSM è uscito dalle classificazioni psichiatriche.
• Consenso: che cosa deve coprire la negoziazione perché la ricerca qui sopra resti vera anche per te.
• Ritratto: il grande questionario per collocare i tuoi desideri e i tuoi limiti, pratica per pratica.

Fonti

1. Wismeijer, A. A. J. e van Assen, M. A. L. M., 2013. Psychological characteristics of BDSM practitioners. The Journal of Sexual Medicine, 10(8), 1943-1952. link ↑

2. Lecuona, O., Martínez-Barajas, O., Gimeno-Martín, A. et al., 2024 (online), 2025 (fascicolo). Not Twisted, Just Kinky: Replication and Structural Invariance of Attachment, Personality, and Well-Being Among BDSM Practitioners. Journal of Homosexuality, 72(6), 1079-1108. link ↑↑

3. Jansen, K. L., Fried, A. L. e Chamberlain, J., 2021. An Examination of Empathy and Interpersonal Dominance in BDSM Practitioners. The Journal of Sexual Medicine, 18(3), 549-555. link ↑

4. Richters, J., de Visser, R. O., Rissel, C. E., Grulich, A. E. e Smith, A. M., 2008. Demographic and psychosocial features of participants in bondage and discipline, "sadomasochism" or dominance and submission (BDSM): data from a national survey. The Journal of Sexual Medicine, 5(7), 1660-1668. link ↑↑↑

5. Nordling, N., Sandnabba, N. K. e Santtila, P., 2000. The Prevalence and Effects of Self-Reported Childhood Sexual Abuse Among Sadomasochistically Oriented Males and Females. Journal of Child Sexual Abuse, 9(1), 53-63. link ↑↑

6. Abrams, M., Chronos, A. e Milisavljevic Grdinic, M., 2022. Childhood abuse and sadomasochism: New insights. Sexologies, 31(3), 240-259. link ↑↑

7. Brown, A., Barker, E. D. e Rahman, Q., 2020. A Systematic Scoping Review of the Prevalence, Etiological, Psychological, and Interpersonal Factors Associated with BDSM. The Journal of Sex Research, 57(6), 781-811. link ↑↑↑

8. Holvoet, L., Huys, W., Coppens, V., Seeuws, J., Goethals, K. e Morrens, M., 2017. Fifty Shades of Belgian Gray: The Prevalence of BDSM-Related Fantasies and Activities in the General Population. The Journal of Sexual Medicine, 14(9), 1152-1159. link ↑

9. Sagarin, B. J., Cutler, B., Cutler, N., Lawler-Sagarin, K. A. e Matuszewich, L., 2009. Hormonal changes and couple bonding in consensual sadomasochistic activity. Archives of Sexual Behavior, 38(2), 186-200. link ↑↑

10. Wuyts, E. e Morrens, M., 2022. The Biology of BDSM: A Systematic Review. The Journal of Sexual Medicine, 19(1), 144-157. link ↑

11. Wuyts, E., De Neef, N., Coppens, V., Fransen, E., Schellens, E., Van Der Pol, M. e Morrens, M., 2020. Between Pleasure and Pain: A Pilot Study on the Biological Mechanisms Associated With BDSM Interactions in Dominants and Submissives. The Journal of Sexual Medicine, 17(4), 784-792. link ↑

12. Pearson, A. e Hodgetts, S., 2024. "Comforting, Reassuring, and…Hot": A Qualitative Exploration of Engaging in Bondage, Discipline, Domination, Submission, Sadism and (Sado)masochism and Kink from the Perspective of Autistic Adults. Autism in Adulthood, 6(1), 25-35. link ↑

13. Wignall, L., Moseley, R. e McCormack, M., 2023 (online), 2025 (fascicolo). Autistic Traits of People Who Engage in Pup Play: Occurrence, Characteristics and Social Connections. The Journal of Sex Research, 62(3), 330-340. link ↑

14. Turner, D., Gregório Hertz, P., Biedermann, L., Barra, S. e Retz, W., 2024 (online), 2025 (fascicolo). Paraphilic fantasies and behavior in attention deficit/hyperactivity disorder and their association with hypersexuality. International Journal of Impotence Research, 37(3), 251-257. link ↑

15. Hébert, A. e Weaver, A., 2015. Perks, problems, and the people who play: A qualitative exploration of dominant and submissive BDSM roles. The Canadian Journal of Human Sexuality, 24(1), 49-62. link ↑

16. Ambler, J. K., Lee, E. M., Klement, K. R. et al., 2017. Consensual BDSM facilitates role-specific altered states of consciousness: A preliminary study. Psychology of Consciousness: Theory, Research, and Practice, 4(1), 75-91. link ↑

17. Wuyts, E., De Neef, N., Coppens, V. et al., 2021. Beyond Pain: A Study on the Variance of Pain Thresholds Within BDSM Interactions in Dominants and Submissives. The Journal of Sexual Medicine, 18(3), 556-564. link ↑↑

18. Bonomi, A. E., Altenburger, L. E. e Walton, N. L., 2013. "Double crap!" abuse and harmed identity in Fifty Shades of Grey. Journal of Women’s Health, 22(9), 733-744. link ↑

19. Krueger, R. B., Reed, G. M., First, M. B., Marais, A., Kismodi, E. e Briken, P., 2017. Proposals for Paraphilic Disorders in the International Classification of Diseases and Related Health Problems, Eleventh Revision (ICD-11). Archives of Sexual Behavior, 46(5), 1529-1545. link ↑

20. Wikipedia (in inglese), consultato nel 2026. Fifty Shades of Grey, sezione sulla ricezione critica. Wikimedia. link ↑